El ciclo Rankine es un ciclo termodinámico que tiene por objetivo la conversión del calor en trabajo. Cualquier central térmica que produzca electricidad se rige por este ciclo (plantas de biomasa, nucleares, termosolares, cogeneraciones, etc.)

Dentro de los componentes principales de cualquier ciclo Rankine (caldera, bomba y turbina) es necesaria la condensación del vapor de salida de turbina. Para llevar a cabo esta condensación, se pueden utilizar torres de refrigeración, las cuales basan su funcionamiento en el principio del enfriamiento evaporativo a costa del consumo de agua, o tecnologías “secas”, que utilizan aire a temperatura ambiente para condensar el vapor.

Actualmente, el consumo de agua asociado a una torre de
refrigeración es de unos 3,8 m³/h por megavatio eléctrico producido. Este consumo proviene principalmente de la evaporación del agua en la propia torre y por las purgas para evitar la concentración de minerales. Por poner un ejemplo de esta magnitud, una planta de 50 MWe de biomasa (aproximadamente lo necesario para abastecer a 12.500 viviendas), que opere 7800 horas al año, tendrá un consumo cercano de 1,5 millones de metros cúbicos al año, que equivalen a 440 piscinas olímpicas.

Como se puede ver los consumos de agua de las torres de refrigeración no son despreciables precisamente, y más aún en casos como el de las plantas termosolares, las cuales suelen ubicarse en sitios con gran estrés hídrico y cuya mayor producción eléctrica ocurre en los meses de verano, la época más seca del año.

Además del impacto visual por el penacho y los altos consumos de agua, las torres de refrigeración cuentan también con los siguientes inconvenientes: 

• Riesgo de aparición de legionela.
• Altos costes de mantenimiento.
• Costes operativos asociados a la captación y tratamiento del agua.
• Vertido de agua a mayor temperatura en los ríos con el impacto ambiental que conlleva.

En este caso la tecnología de ciclo higroscópico se puede aplicar en cualquier penacho de chimenea. La implantación del HCT permite condensar hasta un 95% del agua en forma de vapor que sale por chimenea y se desperdicia a la atmósfera.

Agua que, tras su adecuado tratamiento, puede reutilizarse como agua de proceso, regadío, etc. Se estima que alrededor de 5.000 millones de metros cúbicos de agua dulce se envían a la atmósfera en los procesos de secado de biomasa.

Esta aplicación, además de la recuperación de agua, tiene también las siguientes ventajas:

• Reducción del impacto visual y ambiental de los penachos de vapor.
• Reducción de partículas emitidas a la atmósfera. En los procesos de secado, por ejemplo, hay particulado que se arrastra junto con el vapor y los gases y se emite por las chimeneas, el HCT permite retener parte de ese particulado ayudando a cumplir con la legislación vigente.
• Eliminación de compuestos orgánicos (olores) emitidos a la atmósfera.